El accidente del transbordador espacial Columbia

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El accidente del transbordador espacial Columbia habría tenido lugar el 1 de febrero de 2003, mientras intentaba reingresar a la atmósfera, muriendo los siete tripulantes del mismo.

El Columbia fue el primer transbordador encargado de realizar misiones fuera de la Tierra. Su primer lanzamiento fue el 12 de abril de 1981.

La última misión del transbordador se efectuó entre el 16 de enero de 2003 y el 1 de febrero de 2003.

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Detalles del accidente del transbordador espacial Columbia:

Durante el despegue, la aeronave sufrió el desprendimiento de un trozo de la espuma aislante del tanque externo, que golpeó la zona inferior del ala izquierda.

De acuerdo a los estudios de la NASA, el fragmento tenía un peso de 1kg y un tamaño de 50x40x50 centímetros, con una velocidad de 805 km/h y habría perforado dos paneles cerca del pozo del tren de aterrizaje, lo cual no fue notado por la tripulación.

El desperfecto no ocasionó disturbios durante el viaje y el control de misiones subestimó la importancia del mismo. Pero durante el reingreso a la atmósfera, el problema se habría puesto en evidencia, pues algunos fragmentos de las losetas de protección térmica del tren de aterrizaje se habían desprendido, ocasionando la fusión de la estructura interna del ala izquierda, lo que desestabilizó la nave.

Los sensores térmicos detectaron el aumento desmedido de temperatura durante el reingreso, pero el ala terminó por desprenderse, haciendo que el transbordador girara y se destruyera.

El accidente provocó la suspensión de las misiones espaciales, hasta encontrar las causas del accidente. La investigación tomó dos años, tras lo cual se reiniciaron las actividades con el lanzamiento del transbordador espacial Discovery.

La junta investigadora del accidente realizó fuertes críticas a la NASA por su gestión administrativa.

Las causas del accidente se atribuyen no sólo al desprendimiento de la espuma aislante del tanque de combustible, sino también a la conducción de la NASA.